Ένα εντυπωσιακό και εξαιρετικά παράτολμο εγχείρημα μαγνήτισε τα βλέμματα του πλανήτη στη Νέα Υόρκη, όπου δύο Ρώσοι rooftoppers κατάφεραν να φτάσουν παράνομα στην κορυφή του Empire State Building, ανεβαίνοντας μέχρι την περιοχή της κεραίας, σε ύψος περίπου 443 μέτρων.
Οι εικόνες τους πάνω στο εμβληματικό κτήριο έγιναν γρήγορα viral, ειδικά όταν ξεδίπλωσαν πανό με μήνυμα: «Όταν η δύναμη της αγάπης νικά την αγάπη για την εξουσία, ο κόσμος γνωρίζει την ειρήνη». Λίγο αργότερα, ο Ιβάν Μπέρκους έκανε πρόταση γάμου στην Άντζελα Νικολάου, ολοκληρώνοντας μια σκηνή που έμοιαζε κινηματογραφική, με φόντο τον ουρανό του Μανχάταν. Αφού επέστρεψαν στο έδαφος, συνελήφθησαν από την αστυνομία της Νέας Υόρκης, ενώ τους απαγγέλθηκαν κατηγορίες για παράνομη είσοδο, διατάραξη δημόσιας τάξης, εγκληματική φθορά και κατοχή εργαλείων διάρρηξης.
Ο Ιβάν Μπέρκους, 32 ετών, είναι γνωστός διεθνώς ως “rooftopper” — αναρριχητής που ανεβαίνει σε ουρανοξύστες και κατασκευές χωρίς εξοπλισμό ασφαλείας, καταγράφοντας τις αναβάσεις του σε φωτογραφίες και βίντεο.
Η Άντζελα Νικολάου, 33 ετών, πρώην γυμνάστρια και κόρη καλλιτεχνών τσίρκου, έχει επίσης αποκτήσει φήμη μέσα από αντίστοιχες αναρριχήσεις σε μεγάλα ύψη. Η ίδια έχει επηρεαστεί έντονα από το οικογενειακό της υπόβαθρο, καθώς όπως έχει αναφέρει:
«Ήθελα να νιώσω αυτό που ένιωθαν», λέει για τους γονείς της στην ταινία. «Άρχισα να κοιτάζω ψηλά και ένιωσα σαν οι στέγες να με καλούσαν να αγγίξω τον ουρανό, να γίνω μέρος αυτής της ομορφιάς, αυτής της μεγαλοπρέπειας. Δεν είχαμε πολλά, αλλά οι γονείς μου ζούσαν το όνειρο», συνεχίζει. «Το να βλέπω αυτό το πάθος, αυτή την ελευθερία, ήταν μαγικό».
Οι δύο τους γνωρίστηκαν μέσα από τον χώρο της παράνομης αστικής αναρρίχησης και από το 2016 άρχισαν να συνεργάζονται στενά. Η σχέση τους εξελίχθηκε παράλληλα με τις επικίνδυνες αποστολές τους σε διάφορες χώρες, από την Ευρώπη έως την Ασία.
Η κοινή τους δράση δεν περιορίζεται μόνο στην αναρρίχηση, αλλά επεκτείνεται και στη δημιουργία οπτικού περιεχομένου. Οι ίδιοι αυτοπροσδιορίζονται ως καλλιτέχνες που αποτυπώνουν την πόλη από ψηλά, συνδυάζοντας φωτογραφία, αρχιτεκτονική και ακραία εμπειρία.
Η ιστορία τους παρουσιάστηκε ευρύτερα μέσα από το ντοκιμαντέρ «Skywalkers: A Love Story», το οποίο ακολουθεί τόσο τη σχέση τους όσο και τις πιο επικίνδυνες αναρριχήσεις τους. Σε μία από τις πιο απαιτητικές αποστολές τους, επιχείρησαν να ανέβουν στο Merdeka 118 στη Μαλαισία, ένα από τα ψηλότερα κτίρια στον κόσμο. Η προσπάθεια διήρκεσε πάνω από 30 ώρες, με το ζευγάρι να αναγκάζεται να παραμείνει κρυμμένο για πάνω από μία ημέρα ώστε να μην εντοπιστεί από συνεργεία.
Κατά τη διάρκεια της αναρρίχησης αντιμετώπισαν σοβαρές δυσκολίες, όπως εξάντληση και έλλειψη βασικών προμηθειών. Ο Μπέρκους περιγράφει: «Έμειναν χωρίς νερό και φαγητό για 19 ώρες, κάτι που οδήγησε σε “σφυροκοπικούς πονοκεφάλους και αυξανόμενο πυρετό”».
Για το ζευγάρι, η αναρρίχηση δεν είναι απλώς ένα επικίνδυνο χόμπι αλλά μια μορφή προσωπικής και καλλιτεχνικής έκφρασης. Η Νικολάου επιμελείται συχνά το αισθητικό αποτέλεσμα των φωτογραφιών τους, δίνοντας έμφαση στο φως, την αρχιτεκτονική και το περιβάλλον. Όπως λέει η ίδια, η δημιουργική πλευρά είναι εξίσου σημαντική με την ίδια την ανάβαση. Ο Μπέρκους, από την πλευρά του, αντιμετωπίζει κάθε αποστολή ως αποτέλεσμα αυστηρής προετοιμασίας και μελέτης των κινδύνων.
Σε κοινή τους συνέντευξη το 2024, η Νικολάου είχε δηλώσει: «Πάντα υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλον. Έχουμε μια συμφωνία μεταξύ μας ότι, όποτε κάνουμε κάτι μαζί και ένας από εμάς χάνει το κίνητρό του, ο άλλος πρέπει να τον ωθήσει να συνεχίσει. Δεν τα παρατάμε».
Παρά τις συλλήψεις και τις νομικές συνέπειες σε διάφορες χώρες, το ζευγάρι συνεχίζει να υποστηρίζει τη δραστηριότητά του ως μορφή τέχνης και προσωπικής έκφρασης.
Ο Μπέρκους έχει δηλώσει χαρακτηριστικά: «Ακριβώς πριν από μια αναρρίχηση, η σωματική ικανότητα είναι λιγότερο σημαντική από την εσωτερική πεποίθηση, οπότε πρέπει να αποκλείσουμε τους εσωτερικούς φόβους και να βασιστούμε στην αμοιβαία εμπιστοσύνη».
Σε άλλη συνέντευξή του, σχολιάζοντας τη σύλληψή τους σε παλαιότερο περιστατικό, ανέφερε: «Δεν είμαστε τρομοκράτες, δεν έχουμε τάσεις αυτοκτονίας, δεν βλάπτουμε κανέναν. Είμαστε απλώς καλλιτέχνες που κινηματογραφούμε την πόλη από ψηλά, δεν βλέπω τίποτα κακό σε αυτό».