Νέα επιστημονική μελέτη αποκαλύπτει ότι οι ωοθήκες δεν σταματούν να λειτουργούν μετά την εμμηνόπαυση, αλλά φαίνεται να αποκτούν έναν εντελώς διαφορετικό ρόλο, επηρεάζοντας πιθανώς το ανοσοποιητικό σύστημα και τη γήρανση του οργανισμού.
Οι ωοθήκες φαίνεται να αναπτύσσουν έναν απίστευτο δεύτερο ρόλο μετά την εμμηνόπαυση. Όλοι έχουμε ακούσει για την εμμηνόπαυση μια υποτιθέμενα οριστική στιγμή για το γυναικείο αναπαραγωγικό σύστημα, κατά την οποία οι ωοθήκες σταματούν να απελευθερώνουν ωάρια και θεωρητικά «αποσύρονται».
Όμως η αναπαραγωγική βιολόγος Francesca Duncan δεν ικανοποιείται με αυτή την απλοποιημένη εικόνα της «συνταξιοδότησης» των ωοθηκών. Προσπαθεί να καταλάβει τι κάνουν οι ωοθήκες αφού σταματήσουν να παράγουν ωάρια. Και αποδεικνύεται ότι αυτό μοιάζει πολύ λιγότερο με αποχώρηση από την εργασία και περισσότερο με αλλαγή καριέρας.
Τα προσδόκιμα ζωής αυξάνονται ολοένα και περισσότερο, κάτι που σημαίνει ότι υπάρχουν πλέον πολύ περισσότερες γυναίκες μετά την εμμηνόπαυση, των οποίων το σώμα δεν κατανοούμε πλήρως.
Μια νέα μελέτη σε ποντίκια, που δημοσιεύθηκε στο Molecular Human Reproduction από την Duncan στο Northwestern University στο Illinois και μια ομάδα ερευνητών από τις ΗΠΑ, δείχνει ότι η ωοθήκη μετά την εμμηνόπαυση απέχει πολύ από το να είναι ανενεργή. Η νέα αυτή έρευνα αντανακλά ευρήματα της Duncan από άλλη μελέτη σε γυναίκες μετά την εμμηνόπαυση, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους (peer-reviewed). Εκεί φάνηκε ότι οι πρωτεΐνες που παράγονται από τον ωοθηκικό ιστό σε 28 γυναίκες μετά την εμμηνόπαυση διέφεραν μεταξύ διαφορετικών ηλικιακών ομάδων.
Αν οι ωοθήκες ήταν πραγματικά «ανενεργές» μετά το τέλος της αναπαραγωγικής τους περιόδου, αυτό δεν θα συνέβαινε. Οι μελέτες σε ποντίκια φυσικά δεν μπορούν να μας δείξουν ακριβώς τι συμβαίνει στο ανθρώπινο σώμα, αλλά επειδή μοιραζόμαστε παρόμοια εξελικτική ιστορία, μπορούν να δώσουν ενδείξεις.
Στη ζωική μελέτη, η Duncan και η ομάδα της αφαίρεσαν τις ωοθήκες από ποντίκια ηλικίας 2 μηνών, 18 μηνών και 24 μηνών για λεπτομερή μελέτη. Κάθε ηλικία επιλέχθηκε ώστε να αντιπροσωπεύει διαφορετικό στάδιο του αναπαραγωγικού κύκλου των ποντικιών. Οι ωοθήκες των ποντικιών συνήθως σταματούν τη λειτουργία τους περίπου στα δύο χρόνια ζωής τους. Η «εμμηνόπαυσή» τους δεν συνοδεύεται από την απότομη πτώση των οιστρογόνων που παρατηρείται στους ανθρώπους, αλλά παρουσιάζει άλλες ομοιότητες.
Ο ιστός από τη μία ωοθήκη κάθε ποντικιού εξετάστηκε προσεκτικά στο μικροσκόπιο για να κατανοηθεί καλύτερα η ανατομία των ωοθηκικών ιστών σε κάθε στάδιο της ζωής.
Με τη δεύτερη ωοθήκη, οι ερευνητές πραγματοποίησαν μαζική αλληλούχιση RNA (RNA sequencing), η οποία δείχνει όχι μόνο ποια γονίδια υπάρχουν σε συγκεκριμένους ιστούς, αλλά και ποια γονίδια συμμετέχουν ενεργά στην παραγωγή πρωτεϊνών.
Όπως ήταν αναμενόμενο, τα δείγματα έδειξαν ότι ο μηχανισμός της αναπαραγωγικής λειτουργίας επιβραδύνεται με την ηλικία. Τα μεγαλύτερα σε ηλικία ποντίκια είχαν λιγότερα ωοθυλάκια και αλλαγές στην οργάνωση των κυττάρων και του κολλαγόνου.
Όμως αυτό δεν σημαίνει ότι ολόκληρο το «εργοστάσιο» έκλεισε. Στην πραγματικότητα, οι ωοθήκες φαίνεται να αναλαμβάνουν έναν νέο ρόλο.
«Οι μεταγραφωματικές αναλύσεις αποκάλυψαν μια μετατόπιση από την αναπαραγωγική λειτουργικότητα προς ένα κυρίαρχο ανοσοποιητικό προφίλ με την ηλικία», αναφέρει η ομάδα.
«Αντίστοιχα, οι ωοθήκες μετά την αναπαραγωγική περίοδο εμφάνισαν αυξημένη διήθηση από Τ-λεμφοκύτταρα, μακροφάγα και πολυπύρηνα γιγαντοκύτταρα».
Παρότι οι παλιές και μη αναπαραγωγικές ωοθήκες έμοιαζαν και λειτουργούσαν πολύ διαφορετικά από εκείνες των νεαρών ποντικιών, είχαν επίσης διακριτά προφίλ μεταγραφώματος, όπως ακριβώς είχε παρατηρήσει η Duncan και σε γυναίκες μετά την εμμηνόπαυση.
Αυτό υποδηλώνει ότι οι ωοθήκες συνεχίζουν να υφίστανται μοριακές αλλαγές ακόμη και μετά το τέλος της αναπαραγωγικής τους λειτουργίας. Φαίνεται ότι αναλαμβάνουν έναν ρόλο «ανοσοποιητικού-φλεγμονώδους οργάνου», σύμφωνα με την ομάδα.
«Αυτά τα ευρήματα αμφισβητούν την υπόθεση ότι η ωοθήκη μετά την αναπαραγωγική ηλικία είναι ανενεργή, υποδηλώνοντας αντίθετα ότι αποκτά μια ανοσολογική ταυτότητα με πιθανή ενδοκρινική και παρακρινική επίδραση στη γήρανση ολόκληρου του οργανισμού», καταλήγουν η Duncan και η ομάδα της.
Αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην υγειονομική περίθαλψη μετά την αναπαραγωγική ηλικία, και ειδικά για άτομα στα οποία αφαιρούνται οι ωοθήκες.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Molecular Human Reproduction.
Πηγή: ScienceAlert