Το «αθώο» φυτό που αποδείχθηκε σαρκοφάγο μετά από 150 χρόνια

Περισσότερα από 150 χρόνια μετά την υπόθεση του Κάρολου Δαρβίνου, επιστήμονες κατάφεραν να αποδείξουν ότι ένα φυτό του γένους Saxifraga είναι πράγματι σαρκοφάγο, επιβεβαιώνοντας μια θεωρία που ο διάσημος φυσιοδίφης είχε διατυπώσει το 1875.

Ο Δαρβίνος είχε παρατηρήσει ότι δύο είδη του γένους, τα Saxifraga rotundifolia και Saxifraga umbrosa, διαθέτουν μικροσκοπικές κολλώδεις δομές που μοιάζουν με τρίχες και θυμίζουν τους μηχανισμούς παγίδευσης εντόμων που χρησιμοποιούν γνωστά σαρκοφάγα φυτά. Ωστόσο, τα πειράματά του δεν είχαν καταφέρει να αποδείξουν ότι τα φυτά μπορούσαν πράγματι να παγιδεύσουν και να αφομοιώσουν έντομα.

Τη λύση έδωσε νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, με τους ερευνητές να εξετάζουν το Saxifraga candelabrum, ένα ανθοφόρο φυτό που αναπτύσσεται σε μεγάλα υψόμετρα στα βουνά της Κίνας.

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το φυτό προσελκύει μικρά έντομα με συγκεκριμένες οσμές, τα παγιδεύει στις κολλώδεις επιφάνειές του και στη συνέχεια τα διασπά μέσω ενός ενζύμου που βοηθά στην πέψη τους. Επιπλέον, ειδικές αναλύσεις έδειξαν ότι το άζωτο από τα έντομα μεταφέρεται στο φυτό, επιβεβαιώνοντας ότι δεν πρόκειται απλώς για τυχαία παγίδευση.

Η γενετική ανάλυση αποκάλυψε επίσης ότι το συγκεκριμένο είδος διαθέτει κοινά γονίδια με άλλα σαρκοφάγα φυτά, τα οποία συνδέονται με την προσέλκυση θηραμάτων, την πέψη και την απορρόφηση θρεπτικών ουσιών.

«Ορισμένα φυτά που μέχρι σήμερα θεωρούνταν ότι απλώς παγιδεύουν έντομα μπορεί στην πραγματικότητα να διαθέτουν άγνωστες ικανότητες πέψης και απορρόφησης», δήλωσε ο καθηγητής Χανγκ Σουν από το Ινστιτούτο Βοτανικής του Κουνμίνγκ.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η σαρκοφαγία στα φυτά μπορεί να είναι πολύ πιο συχνή από όσο πιστεύαμε και ότι στο μέλλον ίσως ανακαλυφθούν νέα είδη που κρύβουν παρόμοιες ικανότητες.

Ένα φυτό που «κυνηγά» για να επιβιώσει

Το Saxifraga candelabrum αναπτύσσεται σε δύσκολες συνθήκες, σε βραχώδη και φτωχά σε θρεπτικά συστατικά εδάφη, σε υψόμετρο έως και 3.300 μέτρων. Σε τέτοια περιβάλλοντα, όπου το άζωτο στο έδαφος είναι περιορισμένο, η κατανάλωση εντόμων αποτελεί μια εξελικτική λύση για την επιβίωσή του.

Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι τα φυτά μπορούσαν να παγιδεύσουν δεκάδες έντομα, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις καταγράφηκαν έως και 70 σκνίπες πάνω στα κολλώδη κλαδιά τους.

Η ανακάλυψη έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά περιπτώσεων όπου οι προβλέψεις του Δαρβίνου επιβεβαιώθηκαν πολλά χρόνια αργότερα, δείχνοντας ότι ο κόσμος των φυτών εξακολουθεί να κρύβει σημαντικά μυστικά.

«Ξέρουμε ακόμη ελάχιστα για τη βοτανική», ανέφεραν οι επιστήμονες, τονίζοντας ότι νέες έρευνες μπορεί να αποκαλύψουν ακόμη περισσότερα φυτά με απρόσμενες ικανότητες.

Πηγή: CNN