Είκοσι χρόνια μετά τη βουτιά θανάτου της γυναίκας του, η ιστορία ενός πάστορα νέων άρχισε να καταρρέει

Ο Ρίτσαρντ Γκούντενκαουφ συνόδευσε την κόρη του στην εκκλησία για τον γάμο της τον Σεπτέμβριο του 1996 με ένα συνοφρυωμένο βλέμμα.

Η νύφη, η Μπερναντέτ, έμοιαζε σαν να είχε βγει από παραμύθι μέσα στο λευκό της φόρεμα και τις ασορτί πέρλες, με τα μεγάλα μάτια της να κοιτούν πίσω από το πέπλο της. Η μητέρα της, Λόρα Γκούντενκαουφ, παρακολουθούσε την κόρη της να λάμπει από ευτυχία, καθώς επιτέλους παντρευόταν τον άνδρα που είχε γνωρίσει χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια μιας θεατρικής παράστασης στην εκκλησία.

Ο Ρίτσαρντ και η Λόρα Γκούντενκαουφ θυμούνται την ημέρα του γάμου της κόρης τους Μπερναντέτ με τον Ντέιβιντ Βάντερ Μέιερ το 1996.

Από την αρχή, ο Ρίτσαρντ είχε κακό προαίσθημα για τον γαμπρό, τον Ντέιβιντ Βάντερ Μέιερ. Δεν ήταν χαρούμενος που ο Ντέιβιντ παντρευόταν την κόρη του  μια νέα γυναίκα γεμάτη ενέργεια, με έντονη πίστη, ενεργή στην κοινότητά της και με πολλά όνειρα.

Για τον Ρίτσαρντ, η Μπερναντέτ ήταν πάντα ξεχωριστή. Όμως ένα βράδυ, σε ένα γεμάτο νυχτερινό κέντρο, κατάλαβε πραγματικά πόσο ξεχωριστό ήταν το ταλέντο της.

Σε μια γωνιά του μαγαζιού υπήρχε μια μικρή σκηνή καραόκε, όπου ένα μικρό κοινό άκουγε ερασιτέχνες τραγουδιστές να προσπαθούν να ακουστούν πάνω από τον θόρυβο του πλήθους.

Η Μπερναντέτ ανέβηκε στη σκηνή και μόλις είχε τραγουδήσει τέσσερις ή πέντε νότες όταν ολόκληρο το κλαμπ σιώπησε. Όλοι είχαν μαγευτεί.

Εκείνη τη στιγμή ο Ρίτσαρντ κατάλαβε:

«Είναι πραγματικά πολύ καλή».

Η Μπερναντέτ έκανε ό,τι μπορούσε για να αναδείξει τη φωνή της. Εμφανιζόταν ως η διάσημη καρτουνίστα Μπέτι Μπουπ και ηχογραφούσε demo CD με τραγούδια καλλιτεχνών όπως η Αρίθα Φράνκλιν, η Κριστίνα Αγκιλέρα και η Πάτι ΛαΜπελ. Είχε τη φωνή για να σταθεί δίπλα τους.

Τώρα, η Μπερναντέτ ήταν ενθουσιασμένη που θα συνέχιζε να κυνηγά τα όνειρά της μαζί με τον Ντέιβιντ στην περιοχή του Λας Βέγκας.

Παρά τις επιφυλάξεις του Ρίτσαρντ, ο γάμος ήταν όμορφος.

Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

Ένα σπίτι γεμάτο κόσμο

Περίπου δέκα χρόνια αργότερα, η Λόρα Γκούντενκαουφ είχε χωρίσει από τον Ρίτσαρντ και ζούσε μαζί με τη Μπερναντέτ και τον Ντέιβιντ, καθώς και με τη δεύτερη κόρη της, τη Βανέσα, η οποία είχε ειδικές ανάγκες.

Στο σπίτι υπήρχαν συνεχώς έφηβοι, μέλη της νεανικής ομάδας που καθοδηγούσε ο Ντέιβιντ, παρατηρούσε η Λόρα.

Το παρατηρούσε και η Μπερναντέτ.

Και υπήρχε ένα συγκεκριμένο κορίτσι  με τα αρχικά S.H.  που φαινόταν να έχει έρθει ιδιαίτερα κοντά με τον Ντέιβιντ. Συχνά τηλεφωνούσε στο σπίτι.

Το εκθαμβωτικό χαμόγελο που η Λόρα είχε δει στο πρόσωπο της κόρης της την ημέρα του γάμου της είχε πλέον αλλάξει.

Η Μπερναντέτ ένιωθε μόνη και απογοητευμένη μέσα στον γάμο της με έναν άνδρα που, όπως έγραψε αργότερα σε επιστολές που βρήκαν οι ερευνητές, δεν εξέφραζε δημόσια την αγάπη του για εκείνη και δεν την έκανε να νιώθει ξεχωριστή.

Έλεγε στη μητέρα της ότι ο Ντέιβιντ έδινε περισσότερη προσοχή στους εφήβους της ομάδας του παρά στη σύζυγό του.

Μια φορά, η Λόρα είδε τη Μπερναντέτ να επιστρέφει από νυχτερινή βάρδια ως σερβιτόρα σε καζίνο, όπου έπαιζε πιάνο και τραγουδούσε για τους πελάτες στα διαλείμματά της. Τα φιλοδωρήματά της όμως πήγαιναν κατευθείαν στον Ντέιβιντ.

Η Μπερναντέτ ήταν θυμωμένη με τον σύζυγό της. Η μητέρα της την είδε να κλείνει δυνατά την πόρτα της κρεβατοκάμαρας.

Όταν η Μπερναντέτ είπε στον Ντέιβιντ ότι ήθελε διαζύγιο, ο πάστορας της νεανικής ομάδας της είπε να σκεφτεί πώς θα φαινόταν αυτό προς τα έξω.

«Τι θα σκεφτεί ο κόσμος;» τη ρώτησε, σύμφωνα με όσα είπε αργότερα η Λόρα στους ερευνητές.

Το ζευγάρι παρέμεινε μαζί.

Καθώς πλησίαζε η 10η επέτειος του γάμου τους, σχεδίασαν ένα ταξίδι στο Εθνικό Πάρκο Ζάιον στη Γιούτα. Η Μπερναντέτ, έμπειρη πεζοπόρος με αγάπη για την περιπέτεια, χαιρόταν που θα περνούσε επιτέλους χρόνο μόνη με τον σύζυγό της στη φύση, όπως γνώριζε η μητέρα της.

Πριν από το ταξίδι, η Μπερναντέτ συζήτησε με τη Λόρα τα ασφαλιστήρια ζωής που είχαν με τον Ντέιβιντ.

Πρόσφατα είχαν αυξήσει τα ποσά κάλυψης από περίπου 150.000 δολάρια σε 600.000 δολάρια ο καθένας. Ο Ντέιβιντ είχε φροντίσει ώστε η Μπερναντέτ να βοηθήσει οικονομικά τη μητέρα της και την αδελφή της, σε περίπτωση που συνέβαινε κάτι στο ζευγάρι.

Καθώς εξηγούσε την απόφασή τους, η Μπερναντέτ κάθισε στον υπολογιστή για να ανοίξει ένα έγγραφο για τη μητέρα της.

Πληκτρολόγησε τον κωδικό πρόσβασης.

Δεν λειτουργούσε.

Δοκίμασε ξανά.

Πάλι τίποτα.

Γύρισε προς τη Λόρα και είπε:

«Ο Ντέιβιντ άλλαξε τον κωδικό».

Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

 Η πεζοπορία στο Angel’s Landing – Η πτώση και οι πρώτες υποψίες

Με φακούς κεφαλής να φωτίζουν τον δρόμο μέσα στο σκοτάδι πριν την ανατολή, ο Ντέιβιντ και η Μπερναντέτ ξεκίνησαν γύρω στις 4:20 τα ξημερώματα της 22ας Αυγούστου 2006 για την πεζοπορία τους στο Εθνικό Πάρκο Ζάιον, όπως θα εξηγούσε αργότερα ο Ντέιβιντ.

Το πάρκο, στη νοτιοδυτική Γιούτα, είναι γνωστό για τα εντυπωσιακά τοπία του: τον ποταμό Virgin που διασχίζει τα πανύψηλα φαράγγια, τους απότομους βράχους που καταλήγουν σε τεράστιες εκτάσεις από ψαμμίτη και τα απαιτητικά μονοπάτια που προσελκύουν χιλιάδες περιπατητές κάθε χρόνο.

Ο προορισμός τους ήταν το Angel’s Landing, ένα από τα πιο διάσημα αλλά και πιο δύσκολα μονοπάτια του πάρκου.

Όταν το ζευγάρι έφτασε κοντά στην κορυφή, ο ήλιος άρχισε να ανεβαίνει και οι δύο αφαίρεσαν τους φακούς από τα κεφάλια τους, σύμφωνα με την αφήγηση του Ντέιβιντ στους ερευνητές.

Ο Ντέιβιντ έστησε την κάμερά του. Ήθελε να τραβήξει μια φωτογραφία της Μπερναντέτ, με τη σιλουέτα της να φαίνεται μπροστά στην ανατολή, καθώς εκείνη στεκόταν κοντά στην άκρη του απόκρημνου γκρεμού.

Τράβηξε μερικές φωτογραφίες του τοπίου και περίμενε λίγα δευτερόλεπτα κάθε φορά μέχρι να ολοκληρωθεί η έκθεση της κάμερας.

Στη συνέχεια, όπως είπε στους αστυνομικούς, παρατήρησε ότι τα σακίδιά τους φαίνονταν μέσα στο κάδρο. Τα πήρε και απομακρύνθηκε περίπου 5 έως 10 μέτρα.

Και τότε άκουσε μια κραυγή.

Όταν γύρισε πίσω, είπε αργότερα, η Μπερναντέτ είχε εξαφανιστεί.

Η κλήση στην άμεση δράση έγινε περίπου στις 6:20 το πρωί.

Ο Ντέιβιντ είπε στους διασώστες ότι η σύζυγός του είχε πέσει ενώ έκανε πεζοπορία.

Η Μπερναντέτ, μόλις 29 ετών, διαπιστώθηκε νεκρή.

Λίγο αργότερα, οι ερευνητές άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις στον Ντέιβιντ.

Τον ρώτησαν αν είχε υπάρξει ποτέ άπιστος στη σύζυγό του.

Η απάντησή του ήταν αρνητική.

Οι πτώσεις στο Ζάιον δεν ήταν πρωτοφανείς. Ωστόσο, στο συγκεκριμένο σημείο του Angel’s Landing τα ατυχήματα ήταν σπάνια. Μόνο λίγες περιπτώσεις κατά τα προηγούμενα χρόνια είχαν θεωρηθεί ύποπτες ή είχαν αποδοθεί σε αυτοκτονία.

Δεν υπήρχαν άλλοι μάρτυρες για να ερωτηθούν.

Οι αρχές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο θάνατος της Μπερναντέτ ήταν ατύχημα.

Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

Μια μεγάλη ασφαλιστική αποζημίωση

Στην τελετή μνήμης της Μπερναντέτ συγκεντρώθηκε τόσος κόσμος, ώστε χρειάστηκε να δημιουργηθεί ειδικός χώρος για όσους δεν χωρούσαν στην εκκλησία.

Στην κηδεία, ο Ντέιβιντ κάθισε στην απέναντι πλευρά της εκκλησίας από τους γονείς της Μπερναντέτ, μαζί με μέλη της νεανικής ομάδας του.

Όμως οι γονείς της είχαν ήδη αρχίσει να έχουν αμφιβολίες για τον θάνατό της.

Ο Ρίτσαρντ και η Λόρα πίστευαν ότι η κόρη τους ήταν πολύ έμπειρη πεζοπόρος για να είχε απλώς γλιστρήσει και πέσει — ειδικά με την ανατολή να πλησιάζει.

Υπήρχαν και άλλα στοιχεία που τους προβλημάτιζαν:

Οι πόρτες που έκλειναν με θυμό.

Τα τηλεφωνήματα από τη νεαρή κοπέλα της ομάδας του Ντέιβιντ.

Ο αλλαγμένος κωδικός στον υπολογιστή.

Όμως η Λόρα ήταν συντετριμμένη από τη θλίψη. Εξακολουθούσε να ζει στο σπίτι του Ντέιβιντ, παγιδευμένη σε μια κατάσταση φόβου και κατάθλιψης.

Με τον καιρό, το σοκ και η θλίψη του Ρίτσαρντ μετατράπηκαν σε έντονη οργή.

Ένιωθε μέσα του την ανάγκη για δικαιοσύνη. Είχε πολλούς φίλους, αλλά όσο περνούσαν οι μήνες, ο θυμός του άρχισε να τον απομονώνει. Οι άνθρωποι σταμάτησαν να τον παίρνουν τηλέφωνο.

Τελικά, οι γονείς της Μπερναντέτ αποφάσισαν να αφήσουν την υπόθεση «στον Θεό» και προσπάθησαν να συνεχίσουν τη ζωή τους.

Η Λόρα άρχισε να βλέπει όλο και λιγότερο τον Ντέιβιντ στο σπίτι.

Κάποια στιγμή εκείνος μετακόμισε και η οικογένεια της αείμνηστης συζύγου του έχασε επαφή μαζί του.

Το 2007, ο Ντέιβιντ έλαβε περίπου 567.439 δολάρια από την ασφάλεια ζωής και άρχισε να ζει πιο πολυτελώς, αγοράζοντας αυτοκίνητα και πληρώνοντας ταξίδια για μέλη της νεανικής του ομάδας, σύμφωνα με όσα θα ανέφεραν αργότερα οι ερευνητές.

Η Λόρα, όπως είπε η ίδια, δεν έλαβε ποτέ ούτε ένα δολάριο.

Την επόμενη χρονιά, ο Ντέιβιντ ανέλαβε να ηγηθεί μιας νεανικής ομάδας σε άλλη εκκλησία, υπό τον πάστορα Μπάρι Ντάιαμοντ.

Ο Ντάιαμοντ τον απέλυσε μετά από αναφορές ότι ο νεαρός πάστορας διοργάνωνε πάρτι για ανήλικα μέλη της ομάδας του, προσφέροντας αλκοόλ και επιτρέποντας τυχερά παιχνίδια στο σπίτι του.

Όμως θα περνούσαν ακόμη πολλά χρόνια μέχρι να αποκαλυφθεί ότι εκείνα τα περιστατικά ήταν μόνο η αρχή πολύ σοβαρότερων καταγγελιών που θα αντιμετώπιζε ο Ντέιβιντ.

Η νέα έρευνα και η μαρτυρία που άλλαξε τα δεδομένα

Η υπόθεση της Μπερναντέτ Βάντερ Μέιερ παρέμενε για σχεδόν δύο δεκαετίες κλειστή ως ένα τραγικό ατύχημα. Όμως το 2022, μια νέα καταγγελία στις αρχές έφερε ξανά στο προσκήνιο τον θάνατό της και άνοιξε τον δρόμο για μια νέα έρευνα.

Ένα πρώην μέλος της νεανικής ομάδας που καθοδηγούσε ο Ντέιβιντ Βάντερ Μέιερ ανέφερε στις αρχές ότι ο πρώην πάστορας είχε χρησιμοποιήσει τη θέση επιρροής του για να χειραγωγήσει ανήλικα μέλη της ομάδας.

Οι ερευνητές της κομητείας Ουάσινγκτον στη Γιούτα επικοινώνησαν με μια νεαρή γυναίκα, η οποία στα έγγραφα της υπόθεσης αναφέρεται με τα αρχικά S.H. Η πρώτη έρευνα, ωστόσο, δεν προχώρησε και η υπόθεση παρέμεινε ξανά στο αρχείο.

Η εξέλιξη που άλλαξε την πορεία της υπόθεσης ήρθε όταν ο Μπάρι Ντάιαμοντ, πρώην πάστορας και άνθρωπος που είχε συνεργαστεί με τον Ντέιβιντ, απευθύνθηκε στις αρχές. Η καταγγελία του ήταν σοκαριστική: υποστήριξε ότι ο θάνατος της Μπερναντέτ δεν ήταν ατύχημα, αλλά αποτέλεσμα εγκληματικής ενέργειας.

Η ερευνήτρια Τζέσικα Μπέιτ ανέλαβε να εξετάσει εκ νέου την υπόθεση και άρχισε να μιλά με πρώην μέλη της νεανικής ομάδας του Ντέιβιντ. Πολλοί από αυτούς, σύμφωνα με τις αρχές, περιέγραψαν συμπεριφορές που τους είχαν προκαλέσει φόβο και τραυματικές εμπειρίες.

Το όνομα της S.H. εμφανιζόταν επανειλημμένα στις μαρτυρίες.

Η σχέση που αποκάλυψε νέα στοιχεία

Στην κατάθεσή της, η S.H. υποστήριξε ότι γνώρισε τον Ντέιβιντ όταν ήταν 14 ετών και εκείνος περίπου εννέα χρόνια μεγαλύτερός της. Σύμφωνα με όσα ανέφερε στους ερευνητές, ο Ντέιβιντ αρχικά της έδειχνε ιδιαίτερη προσοχή, με δώρα, αγκαλιές και προσωπικό ενδιαφέρον, πριν η σχέση τους ξεπεράσει τα όρια μιας σχέσης πάστορα και μέλους της ομάδας.

Η ίδια ισχυρίστηκε ότι η σχέση τους εξελίχθηκε σε σεξουαλική και συνεχίστηκε για χρόνια, ακόμη και σε χώρους που συνδέονταν με την εκκλησία.

Παράλληλα, ανέφερε ότι η Μπερναντέτ είχε αρχίσει να υποψιάζεται πως κάτι συνέβαινε. Σε μία περίπτωση, όπως κατέθεσε, η Μπερναντέτ αναζητούσε τον σύζυγό της στην εκκλησία και ο Ντέιβιντ της ζήτησε να κρύψει την παρουσία του.

Η S.H. είπε επίσης ότι ο Ντέιβιντ της είχε αγοράσει κινητό τηλέφωνο για να μπορούν να επικοινωνούν και ότι, όταν εκείνη ενηλικιώθηκε, της νοίκιασε διαμέρισμα ώστε να μπορούν να συναντιούνται.

Σύμφωνα με την κατάθεσή της, ο Ντέιβιντ δεν της μιλούσε για κοινό μέλλον. Ωστόσο, μια φράση που της είχε πει παρέμεινε στη μνήμη της για χρόνια: ότι ο μόνος τρόπος να είναι μαζί θα ήταν αν η Μπερναντέτ δεν ήταν ζωντανή.

Λίγες ημέρες πριν από το ταξίδι στο Εθνικό Πάρκο Ζάιον, η S.H. είπε ότι είχε αποφασίσει να τερματίσει τη σχέση τους, καθώς είχε γνωρίσει έναν άνδρα της ηλικίας της.

Την επόμενη ημέρα, ο Ντέιβιντ και η Μπερναντέτ αναχώρησαν για την πεζοπορία που θα κατέληγε στον θάνατο της 29χρονης.

Μετά την τραγωδία, σύμφωνα με τη μαρτυρία της, η σχέση της με τον Ντέιβιντ συνεχίστηκε. Αργότερα οι δύο τους παντρεύτηκαν, αρχικά κρυφά και στη συνέχεια επίσημα, πριν τελικά χωρίσουν το 2014.

Η νέα αυτή μαρτυρία αποτέλεσε ένα από τα βασικά στοιχεία που οδήγησαν τους ερευνητές να ανοίξουν ξανά τον φάκελο της υπόθεσης και να εξετάσουν αν η πτώση της Μπερναντέτ ήταν πράγματι ατύχημα.

Η ύποπτη ανατολή – Τα νέα στοιχεία που ανέτρεψαν την αρχική έρευνα

Καθώς η ιστορία που είχε παρουσιάσει ο Ντέιβιντ στους ερευνητές το 2006 άρχισε να καταρρέει, η Τζέσικα Μπέιτ συνέχισε να συγκεντρώνει νέα στοιχεία.

Η ερευνήτρια εξέτασε τηλεφωνικά αρχεία, ηλεκτρονικά δεδομένα, προσωπικές σημειώσεις που είχε αφήσει η Μπερναντέτ, αλλά και μαρτυρίες αστυνομικών που βρίσκονταν στο Εθνικό Πάρκο Ζάιον την ημέρα της πτώσης.

Ένα από τα σημαντικότερα στοιχεία αφορούσε την ανατολή του ήλιου.

Ένας αξιωματικός ανέλαβε να εξετάσει τα δεδομένα για το πρωινό της 22ας Αυγούστου 2006, χρησιμοποιώντας πληροφορίες από τη NASA και άλλες δημόσιες βάσεις δεδομένων.

Το συμπέρασμά του ήταν διαφορετικό από την εικόνα που είχε δώσει ο Ντέιβιντ στις αρχές.

Ο ήλιος εκείνη την ημέρα ανέτειλε περίπου στις 6:54 το πρωί  δηλαδή περισσότερο από μισή ώρα μετά την κλήση του Ντέιβιντ στην άμεση δράση, η οποία είχε γίνει γύρω στις 6:20 π.μ.

Λόγω της μορφολογίας του εδάφους και των τεράστιων βράχων στο Angel’s Landing, ο ήλιος δεν θα μπορούσε να φαίνεται στο σημείο όπου βρισκόταν το ζευγάρι παρά ακόμη αργότερα, σύμφωνα με τον αξιωματικό.

Η περιγραφή του Ντέιβιντ προς τους αστυνομικούς άρχισε να δημιουργεί ερωτήματα.

Είχε πει ότι το ζευγάρι είχε φτάσει στην κορυφή, ότι το φως της ανατολής έμπαινε στο τοπίο και ότι ήθελε να φωτογραφίσει τη σιλουέτα της Μπερναντέτ μπροστά στον ήλιο.

Όμως τα νέα δεδομένα έδειχναν ότι η εικόνα αυτή πιθανότατα δεν ταίριαζε με την πραγματικότητα.

Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

Ένα μονοπάτι με λίγα ατυχήματα

Η Μπέιτ εξέτασε επίσης τα περιστατικά θανάτων στην περιοχή του Angel’s Landing.

Συνεργάστηκε με τον επικεφαλής του Εθνικού Πάρκου Ζάιον για να αναλύσει όλες τις θανατηφόρες πτώσεις που είχαν καταγραφεί από τη δεκαετία του 1980.

Από τις 17 καταγεγραμμένες απώλειες ζωών κοντά στο Angel’s Landing, οι περιπτώσεις που σημειώθηκαν από την περιοχή όπου έπεσε η Μπερναντέτ δεν είχαν χαρακτηριστεί ως απλά ατυχήματα.

Ήταν είτε ύποπτες είτε αποδόθηκαν σε αυτοκτονίες.

Το στοιχείο αυτό ενίσχυσε τις αμφιβολίες των ερευνητών για την αρχική εκδοχή της υπόθεσης.

Η Τζέσικα Μπέιτ συγκέντρωσε όλα τα ευρήματα σε μια ένορκη κατάθεση για την έκδοση εντάλματος σύλληψης.

Στις 16 Ιουνίου, υπέγραψε το έγγραφο στο οποίο περιέγραφε τα στοιχεία που είχαν προκύψει.

Η Εισαγγελία της κομητείας Ουάσινγκτον απήγγειλε στον Ντέιβιντ κατηγορίες για:

• δολοφονία σε σχέση με τον θάνατο της Μπερναντέτ
• ασφαλιστική απάτη

Ο Ντέιβιντ συνελήφθη στις 22 Ιουνίου και οδηγήθηκε στο Κέντρο Κράτησης της κομητείας Κλαρκ.

Μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, η υπόθεση που είχε κλείσει ως ατύχημα είχε ανοίξει ξανά.

Μια τελευταία ανατροπή

Όμως, λίγες ημέρες αργότερα, καθώς πλησίαζε η διαδικασία έκδοσής του στις αρχές της Γιούτα, συνέβη μια ακόμη απρόσμενη εξέλιξη.

Ο δικαστής που προήδρευε στην υπόθεση ανακοίνωσε μια νέα, σοκαριστική πληροφορία.

Ο πρώην πάστορας, ο οποίος αντιμετώπιζε πλέον δύο πολύ σοβαρές κατηγορίες, ήταν νεκρός.

Ο Ντέιβιντ Βάντερ Μέιερ δεν θα εμφανιζόταν ποτέ στο δικαστήριο.

Το τέλος μιας υπόθεσης χωρίς δίκη

Ώρες πριν από την προγραμματισμένη ακρόαση, σωφρονιστικοί υπάλληλοι βρήκαν τον Ντέιβιντ χωρίς τις αισθήσεις του στο κελί του.

Σύμφωνα με την αστυνομία του Λας Βέγκας, βρέθηκαν μαζί του ένα σημείωμα αυτοκτονίας και μια χειρόγραφη διαθήκη.

Οι αρχές δεν δημοσιοποίησαν το περιεχόμενο των γραπτών.

Ο Ντέιβιντ μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο με τραύματα που είχε προκαλέσει ο ίδιος και εκεί διαπιστώθηκε ο θάνατός του.

Η Τζέσικα Μπέιτ δήλωσε ότι δεν μπορούσε να σχολιάσει την υπόθεση μέχρι να ολοκληρωθεί επίσημα η διαδικασία.

Ωστόσο, ήταν εκείνη που τηλεφώνησε στη Λόρα Γκούντενκαουφ για να την ενημερώσει.

Η πρώτη αντίδραση της Λόρα ήταν θλίψη.

Στη συνέχεια όμως ένιωσε ανακούφιση, καθώς κατάλαβε ότι δεν θα χρειαζόταν να περάσει από μια μακρά και επώδυνη δικαστική διαδικασία.

Η δικαίωση της Μπερναντέτ – Οι γονείς της βρίσκουν απαντήσεις μετά από 20 χρόνια

Ο Ρίτσαρντ Γκούντενκαουφ βίωσε ένα περίεργο μείγμα συναισθημάτων όταν πληροφορήθηκε τον θάνατο του Ντέιβιντ Βάντερ Μέιερ.

Δεν περίμενε ότι θα ένιωθε λύπη.

Η οικογένεια του Ντέιβιντ, όπως είπε, δεν άξιζε να περάσει αυτή τη δοκιμασία. Ήταν καλοί άνθρωποι.

Όσο για τον ίδιο τον Ντέιβιντ, ο Ρίτσαρντ ήθελε να υπάρξει μια κανονική δικαστική διαδικασία. Ήθελε να έχει την ευκαιρία να ακούσει τι είχε συμβεί στη Μπερναντέτ και να αντιμετωπίσει τις συνέπειες των πράξεών του, αν κρινόταν ένοχος.

Όμως, την ίδια στιγμή, υπήρχε μέσα του και ένα αίσθημα ανακούφισης.

Μετά από τόσα χρόνια αβεβαιότητας, πίστευε ότι η κόρη του είχε επιτέλους δικαιωθεί.

Ο Μπάρι Ντάιαμοντ, ο πρώην πάστορας που είχε συμβάλει στην επανέναρξη της έρευνας, έμεινε άφωνος όταν η Τζέσικα Μπέιτ τον ενημέρωσε για τον θάνατο του Ντέιβιντ.

Για εκείνον, η υπόθεση δεν είχε πραγματικούς νικητές.

«Δεν υπάρχουν νικητές σε όλο αυτό», είπε αργότερα σε συνέντευξή του στη Las Vegas Review-Journal.

Ωστόσο, δεν μετάνιωσε ποτέ που μίλησε στις αρχές.

Courtesy Richard and Laura Gudenkauf

Η Μπερναντέτ, όπως είπε, άξιζε δικαιοσύνη.

Η επίσημη αιτία και ο τρόπος θανάτου του Ντέιβιντ παρέμεναν υπό εξέταση τις επόμενες εβδομάδες.

Η οικογένειά του δεν θέλησε να κάνει δηλώσεις.

Η υπόθεση εναντίον του δεν θα κατέληγε ποτέ σε δικαστική απόφαση.

Δεν θα υπήρχε καταδίκη.

Δεν θα υπήρχε ακροαματική διαδικασία.

Όμως, για την οικογένεια της Μπερναντέτ, η αλήθεια είχε αρχίσει να σχηματίζεται μέσα από μια σειρά γεγονότων που για χρόνια είχαν περάσει απαρατήρητα.

Τα σημάδια που είχαν αγνοηθεί

Οι γονείς της Μπερναντέτ κοιτούν πλέον πίσω και βλέπουν μια σειρά από προειδοποιητικά σημάδια:

Ένα κακό προαίσθημα την ημέρα του γάμου της.

Μια σχέση όπου εκείνη ένιωθε παραμελημένη.

Ένα άγγιγμα στο γόνατο που, όπως περιγράφηκε αργότερα, ξεπερνούσε τα όρια.

Τα πάρτι με εφήβους.

Τα τηλεφωνήματα από μια ανήλικη κοπέλα.

Τις αλλαγές στη συμπεριφορά του Ντέιβιντ.

Σημάδια που τότε δεν είχαν οδηγήσει σε μια πλήρη εικόνα, αλλά χρόνια αργότερα απέκτησαν διαφορετικό νόημα.

Η οικογένεια της Μπερναντέτ ελπίζει ότι η ιστορία της κόρης τους μπορεί να βοηθήσει άλλους ανθρώπους να αναγνωρίζουν παρόμοια μοτίβα.

Ιδιαίτερα όταν ένας ενήλικας βρίσκεται σε θέση εμπιστοσύνης και επιρροής απέναντι σε ανήλικους.

Οι γονείς της θέλουν η μνήμη της να μη συνδεθεί μόνο με την τραγωδία.

Θέλουν οι άνθρωποι να θυμούνται τη γυναίκα που ήταν πριν από τον θάνατό της.

Να θυμούνται τη φωνή της

Μέσα στον θόρυβο γύρω από την υπόθεση του Ντέιβιντ και τον θάνατό του, η οικογένεια της Μπερναντέτ ζητά ένα πράγμα:

Να θυμούνται την ίδια.

Τη λάμψη που είχε από μικρή ηλικία.

Την πίστη της.

Την αγάπη της για την κοινότητα.

Τη χαρά που έδινε στους ανθρώπους γύρω της.

Και κυρίως, τη φωνή της.

Τη φωνή που κάποτε είχε κάνει ένα ολόκληρο κλαμπ να σιωπήσει, όταν ανέβηκε σε μια μικρή σκηνή καραόκε και τραγούδησε.

Για τους γονείς της, αυτή είναι η πραγματική ιστορία της Μπερναντέτ.

Όχι μόνο ο τρόπος με τον οποίο πέθανε.

Αλλά ο τρόπος με τον οποίο έζησε.

Πηγή: CNN